El interior de la Tierra está tan caliente que sus rocas pueden moverse, fluir y ejercer fuerzas.

El magmatismo

El calor del manto de la Tierra es tan intenso en algunas zonas que llega a fundir las rocas. Así, se forman enormes masas de rocas fundidas llenas de gases, que ascienden a través de la corteza terrestre y que llamamos magmas.

Volcanes y rocas volcánicas

Si un magma alcanza la superficie terrestre a través de una grieta de la corteza, forma un volcán.

En un volcán, las rocas fundidas salen con fuerza impulsadas por los gases que contienen. Este proceso es lo que llamamos erupción volcánica, y en él se expulsa lava, que no es otra cosa que magma pastoso y caliente.

La lava puede descender por las laderas del volcán formando coladas y ríos ardientes, o puede salir despedida en fragmentos de tamaño diverso, llamados piroclastos, que se solidifican en el aire.

Las rocas volcánicas forman relieves característicos:

• Conos volcánicos del tamaño de montañas con cráteres en su cumbre o sus laderas.
• Coladas de lava solidificada cubriendo el terreno.
• Campos cubiertos de piroclastos que salieron en las erupciones y se acumularon en varias capas.

Plutones y rocas plutónicas

Algunos de los magmas que ascienden por la corteza terrestre no llegan a salir a la superficie. Se quedan en el interior de la corteza terrestre como enormes masas de forma casi esférica, ovalada o aplanada. Allí solidifican lentamente formando plutones.

Con el paso del tiempo, la superficie terrestre se desgasta. Esto hace que las rocas plutónicas, que estaban en el interior de la corteza, sean desenterradas lentamente hasta que afloran a la superficie y a su vez se desgastan. Así se forman relieves como:

• Domos o yelmos, que son enormes bloques compactos, del tamaño de montañas, de forma ovalada y paredes lisas.
• Pedrizas o berrocales, que son plutones que se han agrietado y desgastado hasta fragmentarse en bloques más pequeños y redondeados.

Las deformaciones de la corteza

Sobre las rocas de la corteza terrestre actúan, lenta y constantemente, fuerzas enormes que son provocadas por los movimientos de las rocas del manto.

Estas fuerzas se combinan con el calor del interior de la Tierra y pueden llegar a aplastar, doblar o romper enormes masas de rocas de la corteza terrestre.

Las principales consecuencias de estas fuerzas son la formación de rocas metamórficas, la formación de las cordilleras montañosas y los terremotos.

La formación de rocas metamórficas

Las fuerzas y el calor de la Tierra actúan de forma combinada sobre rocas ya existentes en la corteza terrestre y, sin llegar a fundirlas, producen en ellas ciertos cambios:

• Las rocas se aplastan y sus minerales forman láminas o bandas orientadas en una dirección. Así, las pizarras son arcillas aplastadas, y los gneis, granitos aplastados.
• Las rocas se compactan y se endurecen porque los cristales de sus minerales crecen. Así, las cuarcitas son areniscas compactadas, y el mármol, caliza.
• A veces, algunos minerales de las rocas cambian su composición y se transforman en otros.

Formación de montañas

La acción de las fuerzas terrestres en grandes masas de rocas de la corteza puede doblarlas, arrugarlas y hacer que se eleven.

Esto sucede a lo largo de millones de años y acaba formando las cordilleras montañosas. Estos cambios son tan enormes que rocas que se formaron en fondos marinos pueden encontrarse en la actualidad en cimas de montañas.

Terremotos

A veces, las fuerzas terrestres hacen que una gran masa de roca del interior de la corteza se rompa de golpe. Esto produce una intensa vibración, que llamamos terremoto, y que se transmite hasta la superficie, provocando daños.